Os astrônomos encontraram um novo candidato para pesquisar sobre a vida fora da Terra. Trata-se do Barnard b, um planeta rochoso, 40% menor e com diâmetro estimado em três quartos do tamanho do nosso (cerca de 9.700 km).
Barnard b está orbitando a estrela Bernard, uma anã vermelha a cerca de 6 anos-luz de distância, é a estrela mais próxima (que não orbita com outras estrelas) da Terra depois do Sol. Em comparação com o universo, ela é uma vizinha do nosso planeta.
O astrônomo Jonay González Hernández, do Instituto de Astrofísica de Canárias, em Tenerife, Espanha, garante que a nova descoberta “é um dos planetas menos massivos já encontrados”.
O cientista também é o principal autor do estudo publicado nesta semana na revista Astronomy & Astrophysics.
Mais parecido com Mercúrio do que com a Terra
A estrela de Barnard é muito menor e menos luminosa que o Sol, e sua proximidade com a Terra desperta grande interesse entre os astrônomos que buscam exoplanetas potencialmente habitáveis. No entanto, Barnard b não é um bom candidato para a vida, já que sua temperatura superficial é de aproximadamente 125 ºC, tornando-o extremamente quente. Além disso, o planeta orbita sua estrela em apenas três dias terrestres, estando muito mais próximo dela do que Mercúrio está do Sol.
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Apesar disso, os pesquisadores indicam “fortes indícios” de outros três planetas orbitando a estrela de Barnard, que podem ser melhores candidatos a abrigar vida. Esses possíveis exoplanetas são rochosos, menores que a Terra, e variam entre 20% e 30% da massa do nosso planeta.
A esperança é que pelo menos um deles esteja localizado na “zona habitável”, onde as condições permitem a existência de água líquida.
Encontrando o nosso “vizinho”
A descoberta de Barnard b foi feita usando o instrumento Espresso, instalado no Very Large Telescope, no Chile. Se os outros três planetas forem confirmados, a estrela de Barnard será a única estrela conhecida com um sistema multiplanetário composto inteiramente por planetas menores que a Terra.
A estrela de Barnard, apesar de ser uma anã vermelha, é considerada estável e tranquila, o que torna a busca por planetas habitáveis ao seu redor ainda mais promissora.
As estrelas do tipo anãs vermelhas são as mais comuns de encontrar na Via Láctea, e, por serem pequenas e frias, seus planetas orbitam muito mais próximos, facilitando a detecção de exoplanetas de baixa massa. “Por ser tão fria e pequena, ela é bastante tênue, o que torna sua zona habitável muito mais próxima da estrela do que no caso do Sol. Ela também é uma estrela muito silenciosa. Embora algumas anãs vermelhas apresentem explosões muito frequentes, a estrela de Barnard não faz isso”, comenta Alejandro Suárez, strônomo do Instituto de Astrofísica de Canárias e coautor do estudo.
Apesar de estar na nossa vizinhança, ainda não há possibilidade de fazer uma viagem interestelar para uma visita. Estudos, porém, apontam para o potencial de explorar a estrela de Barnard e seus planetas no futuro, talvez como um dos primeiros destinos em missões de exploração fora do nosso sistema solar.
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